«Золотой компас» рассказывает о начале приключений необычной девочки Лиры Белаква в мире, где ведьмы правят небесами Севера, где белые медведи — самые отважные воины, и где у каждого человека есть свой персональный «деймон» — животное, сопровождающее человека всю его жизнь, и где наука, теология и магия тесно связаны друг с другом.
В обычной жизни Лира проводит свои дни на улицах города Оксфорд с мальчиком Роджером, однако её жизнь радикально меняется после того, как она вместе со своим «деймоном» по имени Пантелеймон, предотвращает попытку убийства её дяди, могущественного Лорда Азриэла, и случайно слышит тайный разговор о таинственных частицах под названием «Серебряная Пыль», грозящих уничтожить все миры. Вскоре в её руки попадает удивительный артефакт, внешне похожий на компас, под названием алетиометр: с его помощью можно узнавать истину о неведомых вещах, однако использовать и понимать его показания даётся не многим.
Тем временем в стране начинают пропадать маленькие дети. Среди Оксфордских ребят проходит слух, что за пропажей детей стоит могущественная организация — Жрецы, являющиеся Жертвенным Советом. В этот же момент в Оксфорде объявляется загадочная и влиятельная миссис Колтер, которая берёт Лиру под свою опеку. В определённый момент Лира узнаёт, что Миссис Колтер состоит в некоем Жертвенном Совете и причастна к пропаже детей.
